Cresce in una delle zone più aride del mondo, tra rocce e sabbie del "Deserto costiero di Huasco" in Cile. Spettacolare durante il fenomeno del "deserto fiorito", quando la vegetazione esplode in rare fioriture.

L'epiteto 'imitans' deriva dall'abilità di questa Eriosyce di imitare altre specie affini. La convergenza evolutiva di tratti comuni ne rende problematica l'identificazione senza un'attenta analisi.